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长颈鹿的祖先脖子较短。为什么在进化过程中脖子会发生如此巨大的变化，自查尔斯·达尔文时代以来，一直引发大量争论。

尽管最近的理论认为调节体温可能发挥了一定作用，但长颈鹿颈部变长的主要原因是食物或性别的竞争。

如今，这些高度社会化的哺乳动物身高可达 5.8 米(19 英尺)。其身高很大一部分来自于它们超长的脖子，虽然只有哺乳动物常见的七块颈骨，但脖子却长达 1.8 米多。

为了进化出如此伸展的脖子，长颈鹿的整个姿势都必须进行调整。例如，它们的脖子向后端移动了一点，这样它们才能保持平衡。如此极端的专业化并没有给身体变化留下太多的回旋余地，但这些动物的雄性和雌性之间仍然显示出明显的体型差异。

这种差异，以及雄性在激烈的爱情争斗中脖子相撞的情况，导致一些研究人员怀疑，雄性之间对配偶的竞争导致了长颈鹿颈部的变长——就像性选择导致孔雀的尾巴笨拙而又荒谬地花哨一样。

但事实可能并非如此。

宾夕法尼亚州立大学生物学家道格·卡文纳解释说：“‘脖子决定性’假说认为，雄性的脖子会比雌性长。严格地说，雄性的脖子确实比较长，但雄性的各方面都比较长;它们比雌性大 30% 到 40%。”

研究人员利用 Flickr 等存储库中数千张可公开访问的照片，追踪了北美各地动物园饲养的不同马赛长颈鹿 (Giraffa tippelskirchi ) 随时间的生长情况。